Ralph Rehbock, quien nació en 1934 y logró escapar de Alemania durante el nazismo, es uno de los voluntarios del estudio. Foto: Shane Collins
Una importante investigación realizada por científicos israelíes y estadounidenses sugiere que los cerebros de los «superancianos» podrían generar más neuronas nuevas que el resto.
Los adultos mayores de 80 años que pueden recordar eventos cotidianos y su historia personal, así como las personas cognitivamente normales de entre cincuenta y sesenta años, se consideran superancianos.
Los hallazgos, revisados por pares, podrían allanar el camino para el desarrollo de terapias para un envejecimiento saludable, afirman los investigadores.
«Siempre hemos dicho que los superancianos demuestran que el cerebro envejecido puede ser biológicamente activo, adaptable y flexible, pero desconocíamos por qué«, explicó la profesora Tamar Gefen, de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, quien participó en el estudio.
Los científicos descubrieron que los superancianos producen el doble de neuronas nuevas que ancianos normales y dos veces y media más que los que sufren Alzheimer.
Esto podría explicar por qué su memoria se mantiene fuerte con la edad. Los investigadores también descubrieron una «firma de resiliencia» distintiva en el hipocampo de los superancianos, que favorece la generación y supervivencia de nuevas neuronas.
Los cerebros de los «superancianos» (personas >80 años con memoria excepcional) revelan una biología excepcional: neuronas más grandes y saludables, especialmente en la corteza entorrinal, y mayor densidad de neuronas von Economo, resistentes al Alzheimer. Sus cerebros muestran un envejecimiento biológico mucho más lento.
Hallazgos Clave de Tamar Gefen y su equipo:
Superneuronas: Tienen neuronas significativamente más grandes y sanas en el hipocampo (área de la memoria) en comparación con personas 20 o 30 años más jóvenes.
Resistencia al Alzheimer: A pesar de tener más de 80 o 90 años, sus cerebros muestran una notable ausencia o baja cantidad de ovillos neurofibrilares (característicos del Alzheimer).
Neuronas von Economo: Mayor cantidad de estas células, relacionadas con la cognición social y la intuición, lo que explica su sociabilidad.
Corteza Prefrontal: Esta región, clave para la toma de decisiones, a menudo es más gruesa que la de personas más jóvenes.
El «Hermoso» Hipocampo: Gefen describió la arquitectura de la memoria en estos individuos como «hermosa» y «saludable» post-mortem.
Los investigadores del programa lograron establecer que los superancianos poseen un fenotipo neuropsicológico y neurobiológico que los distingue de las personas de su misma edad.
Uno de los primeros hallazgos apuntaba a que sus cerebros se parecen más a los cerebros de quincuagenarios y sexagenarios.
«Parece que el encogimiento del cerebro que tiende a ocurrir con el envejecimiento, de manera normal, es menos pronunciado en las personas que logran preservar una memoria fuerte a lo largo del tiempo».
De hecho, señala el estudio, los superancianos presentan «volúmenes corticales que no difieren de los de adultos neurotípicos entre 20 y 30 años más jóvenes». El volumen cortical se refiere a la cantidad de tejido de la corteza cerebral, que es la capa externa del cerebro clave en el pensamiento consciente.
Las regiones de esta parte del cerebro están vinculadas, entre varias funciones, a los recuerdos y al procesamiento del lenguaje.
Uno de los hallazgos más sorprendentes se dio en una región del giro cingulado, que es una circunvolución que se encuentra en el medio del cerebro y que se suele dividir en tres regiones: anterior, medial y posterior.
Los científicos identificaron que el giro cingulado anterior de los superancianos tenía un mayor grosor cortical que «incluso el de los participantes neurotípicos de entre 50 y 60 años de edad».
Esa parte del cerebro, explican los expertos, es clave en varios procesos, entre ellos los que tienen que ver con la motivación, la toma de decisiones, las emociones y la sociabilidad.
Al observar esa zona en tejido post mortem, los investigadores descubrieron que los cerebros de los superancianos tienen muchas más neuronas Von Economo no solo en comparación con sus pares, sino con personas mucho más jóvenes que ellos.
Se cree que ese tipo de neuronas, también conocidas como neuronas en huso, desempeñan un rol clave en las interacciones sociales y en el desarrollo de conductas sociales complejas.
Y ese hallazgo resuena con lo que los expertos han observado al estudiar a los superancianos: su interés en mantener relaciones sociales sólidas.
Este es un avance importante en la comprensión de cómo el cerebro humano procesa la cognición, forma recuerdos y envejece.
Explorar por qué algunos cerebros envejecen de forma más saludable que otros puede ayudar a los investigadores a desarrollar terapias para el envejecimiento saludable, la resiliencia cognitiva y la prevención del Alzheimer y otras demencias.
Fuente: https://www.dw.com
